Museo Carmen Thyssen

Manuel Benedito nace el 25 de diciembre de 1875 en Valencia. Su formación pictórica se desarrolla en la Escuela de Bellas Artes de San Carlos en Valencia, donde ingresa en 1888. Tras finalizar sus estudios, pasará a formar parte en 1894 del taller de Joaquín Sorolla. Viajará a Madrid con su maestro donde realizará numerosas ilustraciones para Blanco y Negro y la Revista Moderna, asimismo participará en diferentes Exposiciones de Bellas Artes en las que será premiado con varias medallas. En 1899 obtuvo plaza en la Academia Bellas Artes de España en Roma, donde estuvo como pensionado desde 1900 a 1904. Durante esta estancia realizó numerosos viajes a Francia, Bélgica y Holanda y participó en exposiciones nacionales e internacionales, siendo premiado de nuevo con diversas medallas en los años sucesivos, además de realizar sus primeras exposiciones individuales en Madrid.

Cabe destacar que el luminismo sorollista influyó en los primeros años de producción del pintor, que cultivó principalmente el género del paisaje. Sin embargo, tras el periplo europeo su estilo se aproximó a las nuevas corrientes artísticas de la época. Uno de los viajes más determinantes en su pintura fue su estancia en la Bretaña francesa. De ese periodo es Pescadoras bretonas (Museo Nacional del Prado, en depósito en el Museo de Bellas Artes de Sevilla), realizada en Concarneau en 1905. Esta pintura fue especialmente apreciada y alabada por los artistas y críticos coetáneos del pintor, y actualmente está considerada como una de sus mejores obras.

Sin dejar de trabajar durante toda su carrera los géneros pictóricos del paisaje y la naturaleza muerta, Benedito destacó especialmente por su labor de retratista. Hacia 1910 se convirtió en el pintor preferido de la alta sociedad madrileña y de la Familia Real española.

Realizó numerosas pinturas de destacados aristocráticas, resultando de especial interés los retratos femeninos. Entre éstos, cabe mencionar los retratos de Cléo de Mérode (1910, Colección Fundación Banco Santander), Retrato de la duquesa de Dúrcal (1913, Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía, Madrid), Señoritas de Cárcer (1916, Fundación Manuel Benedito, Madrid), Señora de Moncada (1917, Generalitat Valenciana) o el magistral Retrato de Genoveva Vix (1918, Fundación Manuel Benedito, Madrid).

Junto con esta vertiente más formal, desarrolló una temática de retratos popular o de «casticismo popularista», representado a mujeres del espectáculo, castizas y gitanas. Entre estas obras sobresalen sin lugar a dudas Gitana (1909, Fundación Manuel Benedito, Madrid), La Gavilana (1910, Fundación Manuel Benedito, Madrid), Pastora Imperio (1914, Fundación Manuel Benedito, Madrid). Además, desarrolló un género de temática más rural, inspirada en su estancia en Castilla y estilísticamente muy influenciada por la pintura española del siglo XVII. Obras de esta vertiente son El chico de la gallina (1913, Colección Carmen Thyssen-Bornemisza), Vuelta de la montería (1913, Colección Fundación Banco Santander), Mis sobrinas (1913, Fundación Manuel Benedito, Madrid) o La Campesina (1944, colección particular).

Benedito está considerado como uno de los pintores más relevantes de la pintura valenciana de la primera mitad del siglo XX. Ostentó una posición más que notable dentro del panorama artístico y cultural de la época, tanto es así que en 1918 fue nombrado asesor artístico de la Real Fábrica de Tapices y académico de la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando en 1923, donde ejerció de profesor de Colorido y Composición, sustituyendo a su maestro Joaquín Sorolla tras la muerte de éste. El mismo año también sería nombrado académico de la Real Academia de Bellas Artes de San Carlos de Valencia y en 1925 miembro de la Hispanic Society de Nueva York, además de otros cargos relacionados con el arte y la cultura en entidades nacionales y extranjeras. Asimismo, a lo largo de su vida realizó un gran número de exposiciones individuales y colectivas, hasta su muerte, el 20 de junio de 1963 en Madrid.

Actualmente sus obras se encuentran en varios museos estatales (entre ellos el Museo Nacional del Prado y Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía), y en otras instituciones como la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando, museos provinciales y colecciones particulares. Pero la mayor parte de la obra del artista pertenece a la Fundación Manuel Benedito, constituida en 2002 por iniciativa de la sobrina del pintor, Vicenta Benedito, ubicándose la colección en la calle Juan Bravo de Madrid, donde se situó la casa-estudio del pintor desde 1927.

María Luisa García Serrano